Това са ниски тревисти растения с четириръбести сиво-зелени сукулентни стъбла, заради които понякога ги причисляват към кактусите. На височина те достигат 10-50 см. Покрити са с множество миниатюрни власинки. По стъблата им са разположени едри зъбци, лишени от бодли. Характерно за стъблата е, че се разклоняват много ниско, почти в основата си. Както при много други сукуленти листата са редуцирани. При нараняване стапелиите изпускат белезникав лепкав сок.
Цветовете на някои от видовете са много ефектни, от 5 мм до 30 см в диаметър, с формата на звезди или камбанки, често богато овласинени. Те са с жълта, тъмнокафява или червеникава, при някои с много красива пъстра окраска - червеникави петна и ивици на светъл фон или жълти петна и ивици върху тъмен фон. Имат по 5 венчелистчета. В центъра на цвета се намира високо разположена кръгла изпъкналост, образувана от срасналите части на цвета - нещо характерно за представителите на семейството. Цветовете са разположени обикновено в долната част на стъблата. Издават много неприятна миризма на мърша, с която привличат мухите опрашители. Цъфтят обикновено от средата на лятото до есента.
След прецъфтяване се образува дълъг плод, пълен със семена. Всяко семенце е снабдено с пухкава крилатка, благодарение на която бързо се разнася от вятъра
